1967年出生，耶魯大學畢業，曾在美國漢華銀行、雷曼兄弟證券和花旗銀行的投資銀行部門工作。1999年，通過在美國的中國朋友認識了梁建章，合資創辦了攜程網。沈南鵬擔任過攜程網的執行董事、首席財務官。2005年8月，沈南鵬離開攜程，加入紅杉資本，出任創始合伙人。
1999年，沈南鵬離開工作了八年的國際投資銀行回國創業。與許多留學歸國精英不同，沈南鵬選擇了看起來技術含量不那么高的“幫人訂房”的工作。他的創業理由是，中國旅游市場潛力極大，并且其中的關鍵環節“訂票”與“訂房”正可以發揮互聯網工具的優勢。1999年5月，攜程網成立，沈南鵬以最大個人股東的身份出任總裁兼CFO。在互聯網最低潮的時候，沈南鵬幫助攜程獲得了寶貴的風險投資。四年后的2003年12月9日，攜程旅行網在納斯達克正式掛牌交易，股票發行價為每股18美元，上市首日以33.94美元收盤，漲幅高達88.6%。一舉成為美國資本市場三年來首日表現最好的網絡股IPO，2006年底攜程價格為120美元(以分拆前)。
2001年，攜程商業模式基本確定，并初步實現了盈利。沈南鵬等人開始考慮創辦一家收費較低、服務更好的連鎖經濟酒店。當年底，“如家”誕生了。到 2006年10月，如家經營及授權管理的酒店數量已經達到110家。
他用風險投資改造傳統產業，點石成金。3年間，他的魔法石兩度讓傳統的大眾服務業公司顛覆納斯達克的中國概念。2006年被當選CCTV年度經濟人物。
